由3只猴子并排站在一个笼子里。其中第3只猴子和前两只被隔开。在第3只猴子上方，有一把香蕉，很自然地，这只猴子伸手去抓令它垂涎的食物。它每掰下一只香蕉，其他两个猴子就会被凉水浇头。两个倒霉蛋气势汹汹地盯着享受美味的同伴。但是这只猴子毫不在意。当它吃过几根香蕉后，另外两只猴子因为凉水的浇灌而愤怒到了极点。
　　科学家们把吃香蕉的猴子牵走，然后领来一只新猴子，并把它们之间的隔板撤走。正当这只新猴子伸手去碰香蕉时，其他两个伙伴立刻对它“拳打脚踢”。它不明白这是怎么回事，但是它立刻停止了自己的行为。
　　一段时间后，科学家又用一只新猴子替代“浇过凉水”的猴子中的一只。同样，新猴子在抓香蕉时，其他的伙伴会毫不留情地袭击它。最后，科学家又替换掉最后一只猴子，同样的，新来的馋嘴猴子在抓香蕉时遭到同伴的暴打。无论引进哪只猴子，它注定会挨打。即使把给水系统撤掉，新来的猴子也不能幸免于难。猴子们并不明白为什么这样做，它们只知道事情本来就是这样。